Album of the Month: B-SIDES & RARITIES PART TWO by Nick Cave & The Bad Seeds

While picking a compilation as the best album of the month is hardly a noble thing to do, I do not really feel like choosing a collection of French songs performed by Jarvis Cocker either. Besides, it is fucking Nick Cave we are talking about, and even his rarities and b-sides dwarf everything else around to the extent that I have barely had time for anything else this month (other than re-listening to Soft Cell's "Say Hello Wave Goodbye" which may or may not be the greatest song ever written). 

Obviously, you will want to compare this record to the one released in 2005. B-Sides & Rarities Part One was a whopping three-disc compilation that featured classics like "(I'll Love You) Till The End Of The World", "Little Empty Boat" and "Grief Came Riding". While this new Part Two compilation may not be as strong, and "Opium Eyes" is clearly inferior to "Opium Tea", I still find each one of these twenty-three songs absolutely indispensable. Yes, even "Instrumental #33" is unnecessarily pretty.

Since this compilation covers Nick Cave's career from 2005 onwards, this is mostly mournful, gorgeous, deadly serious stuff. A couple of rocking pieces aside (most notably "Accidents Will Happen" released during the good old days of Dig, Lazarus, Dig!!!), this is Cave pre and post trauma. Loop pedals, Warren Ellis, droning grooves, achingly beautiful piano lines. Biggest highlights include the spoken-word "Steve McQueen" (which you may remember from the One More Time With Feeling film) and "Vortex" (with a chorus like that, you have to wonder how this ended up being a studio outtake). Also, the Leonard Cohen cover is masterful, the Debbie Harry duet is heartfelt, "Heart That Kills You" is endlessly intriguing and "Euthanasia" would have fit seamlessly onto Push The Sky Away.

What else is there to say about this guy anyway? He is just too good a songwriter and a performer, and his b-sides and rarities are well worthy of your time. Needless to say, I cannot wait to see him in Verona next summer. 

RECOMMENDED THIS MONTH:

Nick Cave & The Bad Seeds - B-Sides & Rarities Part Two

BadBadNotGood - Talk Memory

Jarvis Cocker - Chansons D'ennui Tip-Top

They Might Be Giants - Book

Tori Amos - Ocean To Ocean

Guided By Voices - It's Not Them. It Couldn't Be Them. It Is Them!

Ducks Ltd. - Modern Fiction

P.S. Parquet Courts may have good grooves but I'm afraid they just aren't very good songwriters. 

My latest discoveries: 3 "bad" albums by Morrissey

Prior to the last decade when each one of his albums caused some sort of petty controversy, historically there were three Morrissey LPs that were considered not quite "right". While I generally try to ignore such consensus opinions (especially when it comes to Morrissey), something has compelled me to fall in love with Viva Hate!, Your Arsenal and Vauxhall & I and ignore the rest of his 90s output. This 'rest' included three albums. Kill Uncle (bad title), Southpaw Grammar (bad timing) and Maladjusted (bad cover). Recently, this problem has been fixed and I am happy to report that one of those albums is good but flawed, another one is moderately great and the third one is an underappreciated Morrissey classic. 

First there was Kill Uncle. Released in 1992, soon after the acclaimed Viva Hate! (which I still consider inferior to both Your Arsenal and Vauxhall & I), it has never been held in especially high esteem. Ask anyone but the most devoted fans and you will hear about dull production, dull cover and dull singles. But it is time to reassess, because the songs are good. "Mute Witness" is dramatic and intense, "There's A Place In Hell For Me And My Friends" is a beautiful Morrissey ballad with a dark edge and may you wake up every morning to the sound of "Sing For Your Life". Also, I have no problem with the Eastern-flavoured "Asian Rut" and the playful instrumentation of "King Leer" gets me every time. Yes, there could be a couple of weaker tunes on side two, but even those are well-written and have enough personality to last another artist's career. ****

Southpaw Grammar (1995) was released after the immaculate Vauxhall & I (which I believe to be the best thing Morrissey has ever done), and that is perhaps the key to understanding why the album is so underrated. Or else Morrissey himself has disavowed the album somehow, I do not know. What matters is that from the 11-minute opener "The Teachers Are Afraid Of The Pupils" to the 10-minute closer "Southpaw", this album sounds like the best thing you have never heard. The former features Dmitri Shostakovich's Fifth Symphony sample and the latter could be one of the greatest songs of Morrissey's career (those guitars are beguiling, transfixing, otherworldly). Elsewhere, some catchy songs (the single "Boy Racer", the lyrically intriguing "Best Friend On The Payroll") and some semi-successful experimentation (check out the beginning and the ending of "The Operation"). But man, that title song. I could listen to it for days. ****1/2

Of the three albums in question, Maladjusted (1997) is the weakest. Which is a bit daft considering the fact that around that time Morrissey recorded six other songs that could have made the album a minor classic (the brilliant "Now I Am I Was" is case in point). As for what actually ended up on the album, it ranges from terrific ("Alma Matters" is worthy of any Morrissey single and "Trouble Loves Me" is a beaut with the man at his singing best) to underwhelming (despite its colourful ending, "Papa Jack" is quite tedious melodically, and the title song is hookless and uneventful). Also, a couple of infectious indie-poppers. Also, "Sorrow Will Come In The End", which was famously deleted from the UK version of the album due to its lyrics that were basically a very thinly-veiled attack on Mike Joyce and Andy Rourke. It is overdramatic and hilarious, you really do need to hear it for yourself. ***1/2 

And there you have it. The bottom line being that there isn't a bad Morrissey album. Or else I am yet to hear one. 

Про Одессу. София.

Когда находишься в Одессе, легко поверить в приморские предания и легенды. Одесская мифология глубока и обширна, и трудно отказать себе в удовольствии оказаться на картине Петра Нилуса, в рассказе Бабеля или в черно-белом фильме 30-х годов. Недавно, рядом с центральной аллеей парка Шевченко, экскурсовод объясняла туристам, какими словами их встретят на Привозе. "Мадам, взгляните на эту прекрасную осетрину". Да-да, уверяла экскурсовод, здесь все еще говорят именно так. Кажется, я был на Привозе достаточно раз, чтобы убедиться в том, что это не совсем так. И ведь вся суть в этом не совсем. То есть найдется дама с огромной, лоснящейся на солнце тушей осетрины, и обратится к вам "мадам" или "месье". Она будет такая одна, но обязательно будет.

История и мифология Одессы держатся на этой даме. На тягучем запахе моря. На старых улицах и безумных архитектурных памятниках, которые все еще стоят. И будут стоять, несмотря на палящее солнце и сильный ветер, дующий с Аркадии.

На днях мы гуляли по району, который начинается на Соборной площади и упирается в двухэтажную Молдаванку. Это один из любимых районов Одессы, с Художественным музеем, домом фотографа Буковецкого (именно здесь Бунин писал "Окаянные дни"), лютеранским собором Святого Павла, университетом имени Мечникова, полуразрушенным цирком, улицами Льва Толстого и Луи Пастера. Здесь любимое и не испорченное вниманием кафе Emerson и здесь потрясающий магазин с англоязычными книгами по архитектуре и искусству (Resident). И здесь на днях случилась встреча с девочкой по имени София.

Мы прошли короткий переулок Маланова с темно-красным домом со сказочными шпилями, и вышли на Коблевскую улицу. Свернули во дворик, по-одесски неотразимый и уже покрытый теплыми осенними листьями, и остановились, чтобы осмотреться. Деревья, старый колодец, каменная постройка непонятного назначения. Запах быта и полная тишина. Людей тоже нет, только в дальнем углу, на скамейке, сидит ребенок. Увидев нас, он тут же уверенно поднимается и идет к нам. Светлые короткие волосы, неряшливая одежда и взрослый взгляд (в Одессе взрослые дети). Похоже, мальчик лет шести. "Можно мне погладить собаку?" По голосу, но только по голосу, мы понимаем, что это девочка. На красивом лице темные разводы не то сажи, не то обычной грязи. Мы не знаем, стоит ли, и спрашиваем, разрешают ли ей родители гладить чужих собак. Она болезненно молчит, и мы понемногу догадываемся, почему.

В конце концов мы даем ей покормить собаку, и всякий раз я замечаю, что корм просыпается сквозь ее ладони и тонет в сухих листьях. Наконец ей удается это сделать, и даже подать собаке руку, и в какой-то момент мы спрашиваем, как ее зовут. "София золотая ручка", говорит она. Так уверенно и с таким достоинством, словно все эти три слова впечатаны в ее детский паспорт и пишутся с большой буквы. Мы остаемся еще на минуту, и она просит собаку сесть и лечь и снова сесть и еще раз лечь. Трудно отделаться от мысли, что девочка сошла со страниц книги, одесской песни или старого приморского предания. Все кажется органичным: взгляд, движения, лицо. Имя. Наконец мы решаем уйти, однако в арке оборачиваемся и вновь смотрим на нее. "А можно мне еще раз ее покормить?" спрашивает она, и мы говорим что-то мрачное и неизбежное про другой раз. Видно, что собака переживает не меньше нашего. Девочка машет нам вслед. Возможно, мы понравились ей.

Мы не проверяем карманы, не ощупываем запястья в поисках часов (мы все равно их не носим). Я видел, как неуверенно ее детская ладонь пыталась схватить и удержать корм. Кто дал ей это имя?.. Мы ужасно рады этой воскресной встрече, которая кажется удивительной и немного сказочной. София золотая ручка. Имя из прошлого, которое подпирает и не дает исчезнуть старой приморской легенде, ради которой этот город и существует. И благодаря которой вся эта безумная история Одессы еще жива.